John Papas (Al Pacino), el carismático alcalde de Nueva York, gobierna la ciudad con mano firme y gran elocuencia, manteniendo un equilibrio entre el poder y la moralidad. Sin embargo, cuando un niño es asesinado en un enfrentamiento entre un detective de narcóticos y un peligroso traficante, la corrupción dentro del sistema empieza a salir a la luz.